Os legisladores republicanos estão tornando mais difícil para as empresas de energia fechar usinas de carvão. Seus constituintes podem estar pagando o preço

As usinas de carvão que abastecem os Estados Unidos há gerações estão cada vez mais em risco, à medida que as concessionárias de todo o país se movem para aproveitar os novos incentivos federais e se voltam para alternativas frequentemente mais baratas, como gás natural e renováveis.

Mas em alguns dos estados mais dependentes do carvão, há algo no caminho: os legisladores estaduais.

Os legisladores republicanos e as autoridades estaduais estão tornando mais difícil para as empresas de energia aposentar usinas de carvão, mesmo quando isso faz sentido do ponto de vista econômico - sustentando a indústria em dificuldades ao custo de preços mais altos de energia para seus constituintes.

Embora os preços do gás natural e dos renováveis ​​tenham flutuado nos últimos anos em meio aos impactos da guerra na Ucrânia, problemas na cadeia de suprimentos e inflação, especialistas dizem que o carvão costuma ser mais caro do que as alternativas. Espera-se que novos regulamentos ambientais federais e incentivos para energia renovável aprovados pelo governo Biden acelerem a tendência.

Considerando os custos crescentes para operar as usinas de carvão envelhecidas, o abandono do carvão é cada vez mais "um acéfalo para concessionárias e clientes", argumentou Michael O'Boyle, diretor sênior da empresa de consultoria Energy Innovation Policy & Technology. Um relatório divulgado por sua empresa no início deste ano descobriu que seria mais barato mudar 99% das usinas de carvão nos EUA para fontes de energia renováveis ​​do que mantê-las funcionando.

"Os formuladores de políticas realmente precisam reconhecer que o carvão não é competitivo", disse O'Boyle. “Há pouco ou nada que eles possam fazer para interromper permanentemente a tendência de afastamento do carvão”.

Isso não os impediu de tentar.

Uma nova lei aprovada na Virgínia Ocidental nos últimos meses exige que as concessionárias que desejam fechar usinas de carvão obtenham a aprovação de um painel estadual que inclui ex-lobistas do carvão - um dos quais liderou a West Virginia Coal Association por quase 30 anos. A lei foi assinada pelo governador do estado, Jim Justice, cuja enorme fortuna familiar vem da indústria do carvão.

No vizinho Kentucky, uma luta pela proteção do carvão colocou diretamente os legisladores republicanos contra as maiores empresas de energia do estado. Os legisladores estaduais aprovaram um projeto de lei semelhante nesta primavera que tornaria o fechamento de usinas movidas a carvão mais desafiador, apesar das objeções das concessionárias. A maior empresa de energia do estado está agora testando a nova lei enquanto avança com um plano para aposentar várias unidades geradoras de carvão, o que, segundo ela, economizará centenas de milhões de dólares aos contribuintes.

Enquanto isso, em Indiana, Montana, Utah e Wyoming, os legisladores estaduais aprovaram ou estão considerando uma legislação que retardaria o fechamento de usinas de carvão, permitiria que as concessionárias cobrassem dos contribuintes os custos de certos mandatos federais ou alocassem dinheiro para prosseguir com litígios locais e regulamentos federais que visam diminuir a indústria do carvão.

Alguns dos legisladores que pressionam as leis receberam doações de campanha de grupos e líderes da indústria do carvão. Eles dizem que outras formas de energia são menos confiáveis ​​e argumentam que proteger as usinas de carvão salvará empregos em seus estados.

O senador do estado de Kentucky, Robby Mills, que patrocinou o projeto de lei exigindo novas aprovações para o fechamento de usinas de carvão, disse que sua legislação estava focada em "garantir que os subsídios federais e as agendas sociais não estejam levando ao fechamento prematuro de usinas de combustíveis fósseis".

“O carvão no solo pronto para ser queimado – essa é a melhor, mais confiável e mais resistente forma de energia”, disse Mills à CNN.

Para alguns republicanos, o carvão não é apenas uma fonte de energia – é um símbolo cultural e uma bandeira de uma luta política nacional mais ampla. O confronto dos legisladores com as empresas de energia ocorre quando os líderes republicanos mais proeminentes estão se afastando dos ideais pró-mercado e de governo pequeno que formaram a base do partido desde a era Reagan e estão cada vez mais dispostos a usar as alavancas do poder do governo para apoiar suas causas preferidas.